PRZEBIEG MISJI
Pierwotną datą startu była 1 czerwca 2006r. Był on jednak przekładany z powodu problemów z sondą oraz z oknami startowymi dla statków Progress na ISS.
Sonda wystartowała dn. 02.06.2003r o godzinie 17:45:26.236 UTC za pomocą rakiety Soyuz-FG/FREGAT. Miejscem startu był kosmodrom Bajkonur, platforma startowa LC 31. Sonda początkowo znalazła się na parkingowej orbicie okołoziemskiej na wysokości 200 km. O godzinie 19:14 UTC uruchomiono silnik stopnia FREGAT, co wprowadziło sondę na trajektorię okołosłoneczną, transferową do Marsa. Sonda odłączyła się od FREGAT po 1 godzinie, 31 minutach i 51 sekundach od startu. Orbita okołosłoneczna charakteryzowała się peryhelium 1.014 AU, aphelium 1.531 AU i inklinacją 0.2°.
Kilka dni po starcie zwolniono zaciski mocujące Beagle 2 w czasie startu. W czasie trwającego 6 miesięcy lotu stosowany był inny mechanizm mocujący, pozwalający na odłączenie lądownika od sondy. Podczas lotu międzyplanetarnego przeprowadzono dwie korekty trajektorii. Pierwsza odbyła się 4 czerwca.
1 grudnia 2003 roku z odległości około 5.5 mln km udało się uzyskać pierwszy obraz Marsa kamerą HRSC. 16 grudnia 2003 przeprowadzono drobną korektę trajektorii. 19 grudnia 2003r od orbitera odłączono lądownik. Potwierdzenie odłączenia zostało otrzymane o godzinie 11:12 UTC. 20 grudnia o godzinie 10:50 UTC odbyła się drobna modyfikacja trajektorii. Nakierowała ona sondę na punkt w odległości 400 km od Marsa w czasie rozpoczęcia manewru wejścia na orbitę.
Mars Express z powodzeniem wszedł na silnie wydłużoną orbitę okołomarsajńską 25 grudnia 2003r, po przebyciu 400 mln km. Główny silnik pracował przez 37 minut. Został uruchomiony o godzinie 2:47 UTC. Manewr zakończył się o 03:24 UTC. W tym czasie lądownik wszedł w atmosferę.
Uzyskana orbita była silnie eliptyczna i położona w płaszczyźnie równika. Jej parametry były następujące: perycentrum 400 km (planowano 250 km), apocentrum 188 000 km (planowano 150 000), nachylenie w stosunku do równika 13° (planowano 20°). Aby przejść na orbitę badawczą przeprowadzono serię 3 korekt z wykorzystaniem głównego silnika. 30 grudnia 2003r przeprowadzono pierwszy manewr. Rozpoczął się on o godzinie 08:00 UTC. Główny silnik pracował przez cztery minuty, w czasie gdy statek kosmiczny znajdował się 188 tysięcy kilometrów od Czerwonej Planety. Dzięki manewrowi pierwotna orbita została zmieniona na biegunową o parametrach: perycentrum 256 km, apocentrum 11 560 km, nachylenie w stosunku do równika 86.3 stopnia, okres obiegu 7.5 godziny. 4 stycznia 2004r o godzinie 13:13 UTC sonda wykonała kluczowy dla powodzenia misji manewr zmniejszenia wysokości orbity. Manewr trwał 5 minut. Nowa orbita charakteryzowała się perycentrum 250 km, i apocentrum 40 000 km. Ostatnia duża korekta została wykonana 11 stycznia 2004r. Następnie orbita została jeszcze zmodyfikowana przez 7 niewielkich korekt wykonanych za pomocą silników kontroli orientacji. Odbyły się one w dniach 15 – 26 stycznia 2004r. Apocentrum orbity docelowej znalazło się na wysokości 11 607, a perycentrum na wysokości 260 kilometrów. Inklinacja wynosiła 86.59°.
Jeszcze przed rozpoczęciem badań orbiter intensywnie poszukiwał Beagle 2, niestety bez rezultatu. Mars Express przeleciał 315 kilometrów ponad lądowiskiem Beagle 2 7 stycznia. Podobne, trwające kila minut przeloty przeprowadzono 8, 9 i 10 stycznia. 12 i 14 stycznia przeprowadzono dłuższe sesje komunikacyjne. Kolejny przelot miał miejsce 7.01.2004r. Wszystkie te próby zakończyły się fiaskiem.
Pierwsze stereoskopowe zdjęcie za pomocą HRSC wykonane zostało 14 stycznia 2004r z wysokości 275 kilometrów. Ukazało ono fragment długiego na 1700 kilometrów i szerokiego na 65 kilometrów obserwowanego obszaru w obrębie Valles Marineris. 18 stycznia badania spektroskopowe ujawniły ślady lodu wodnego na południowym biegunie Marsa, co było potwierdzeniem wcześniejszych wyników sondy 2001 Mars Odyssey.
Po zakończeniu kalibracji instrumentów sonda rozpoczęła bardzo udany program naukowy. Podczas typowych obserwacji w perycentrum instrumenty teledetekcyjne są wycelowane bezpośrednio w Marsa, a w apocentrum natomiast antena paraboliczna wskazuje Ziemię, umożliwiając łączność. 6 maja 2004r wykonano manewr korekty orbity, po którym apocentrum znajdowało się na wysokości 10 046 km.
W początkowym okresie badań Marsa anteny MARSIS nie zostały rozłożone. Operacja ta była początkowo zaplanowana na połowę kwietnia 2004r. Później jednak została odłożona, początkowo na kilka tygodni. Istniała obawa, że anteny mogą uderzyć w ścianę sondy z instrumentami i uszkodzić je. 24 czerwca 2004r rozłożenie anten przełożono na 2005r. 7 lutego 2005r zaplanowano ich rozkładanie na okres 04 – 15 maja 2005r. Pierwsza antena dipolowa została rozłożona 4 maja o godzinie 14:30 UTC. Jednak jeden z jej 13 nie zablokował się prawidłowo. Do czasu rozwiązania problemu rozkładanie drugiej anteny zostało odłożone. 10 maja orientacja przestrzenna sondy została zmieniona tak, że Słońce ogrzewało jej stronę z rozłożoną anteną, co spowodowało odpowiednie zablokowanie jej fragmentów. Druga antena dipolowa została rozłożona 14 czerwca. Antena monopolowa została rozłożona 17 czerwca. Na początku lipca utracono mechanizm odpowiedzialny za przesuwanie systemu optycznego w PFS. Instrument wznowił pracę dopiero we wrześniu po zastosowaniu systemu zapasowego.
Misja podstawowa zakończyła się 1 grudnia 2005r. Jednak już 19 września 2005r zatwierdzono przedłużenie misji na 1 rok marsjański. 27 lutego 2007r misja została przedłużona 2 raz, do 31 maja 2009r.
W lipcu i sierpniu 2007r miała miejsce seria przelotów koło Phobosa. Odbyły się one 12 lipca (najmniejsza odległość 563 km), 17 lipca (273 km), 23 lipca (tylko 93 km o 04:49 UTC), 28 lipca (361 km), oraz 3 sierpnia (664 km).
4 lutego 2009r misja została przedłużona 3 raz, do 31 grudnia 2012r.
W lutym i marcu 2001r sonda wykonała drugą serię przelotów koło Phobosa. Odbyły się one 16 lutego (991 km), 22 lutego (574 km), 25 lutego (398 km), 28 lutego (226 km), 3 marca (tylko 67 km o 20:55:40 UTC), 7 marca (107 km), 10 marca (286 km), 13 marca (476 km), 16 marca (662 km), 19 marca (848 km), 23 marca (1 341 km), oraz 26 marca (1 304 km).
26 stycznia 2010 r orbita sondy charakteryzowała się perycentrum na wysokości 350 km, apocentrum10 300 km i czasem obiegu 6 godzin i 54 minut.
W lutym i marcu 2010 r wykonana została seria bliskich przelotów koło Phobosa. Miał one miejsce 16 lutego (991 km o 05:52 UTC), 22 lutego (574 km), 25 lutego (398 km), 28 lutego (226 km), 3 marca (tylko 67 km o 20:55:40 UTC), 7 marca (107 km), 10 marca (286 km), 3 marca (476 km), 16 marca (662 km), 19 marca (848 km), 23 marca (1 341 km), oraz 26 marca (1 304 km).
13 sierpnia 2011 r sonda weszła w tryb bezpieczny. Powodem były problemy z zapisem i odczytem danych w rejestratorze jednoczęściowym (Solid-State Mass Memory - SSMM). Służył on do przechowywania danych z instrumentów oraz danych inżynieryjnych z systemów sondy przez ich transmisją na Ziemię. Ponadto zapisywano w nim komendy wysyłane z Ziemi. Były one przechowywane w pliku L-MTL (Long Mission TimeLine). W przypadku problemów dostępny był plik S-MTL (Short Mission TimeLine) nie związany z SSMM. Zespół misji wykonał typowe przełączenie do normalnego trybu pracy 18 sierpnia. 23 sierpnia potem problem powtórzył się. Z tego powodu 24 sierpnia zdecydowano o przełączeniu SSMM na zapasowy kontroler, do tej pory nie używany. Pełny program obserwacji naukowych został wznowiony 15 września. Jednak 8 dni później, 23 sierpnia sonda ponownie weszła w tryb bezpieczny. Przyczyną był błąd podczas wymiany danych pomiędzy dwoma podsystemami SSMM. Nie wykazywało to podobieństwa do innych problemów, dlatego też zdecydowano o powrocie do normalnego działania. Nastąpiło to 29 września. 11 października powtórzył się problem z komunikacją wewnętrzną, jednak nie spowodowała wejścia w tryb bezpieczny. SSMM został zrestowany. 16 października problem z komunikacją wewnątrz SSMM pojawił się ponownie powodując wejście w tryb bezpieczny. Obserwacje naukowe zostały więc wstrzymane. Wznowienie pracy SSMM głównego nie było dobrym rozwiązaniem, ponieważ wywoływałby on kolejne wejścia w tryb bezpieczny z powodu błędów przy zapisie i odczycie. Powodowałoby to nadmierne zużycie paliwa. W czasie prac nad rozwiązaniem problemu komendy przesyłane z Ziemi były zapisywane w pliku S-MTL. Prace te przebiegały w sposób bardzo udany. Opracowana została metoda przechowywania sekwencji komend zarządzających pracą instrumentów naukowych i podsystemów sondy bez użycia SSMM. Komendy były wysyłane w mniejszych pakietach. 31 października wznowiono niektóre obserwacje naukowe. W połowie listopada wznowione zostały dłuższe obserwacje, ale tylko z jednym pracującym instrumentem w danym czasie. 15 stycznia do statku wysłano ostateczną wersję nowych procedur kontrolnych (On-Board Control Procedures - OBCP). Zastąpiły one długą sekwencję komend przechowywaną w L-MTL. Składały się z serii krótkich procedur zapisywanych w S-MTL. Jednorazowo można było realizować sekwencję 117 komend. Następnie metoda ta przeszła testy na pokładzie. Pod koniec stycznia wznowiono normalny cykl obserwacji naukowych. Problem z SSMM był pierwszą poważniejszą anomalią w trakcie misji.
6 sierpnia 2012 r Mars Express posłużył do odbioru danych z łazika MSL podczas jego lądowania na Marsie. Do tego celu posłużyła też stacja ESA w New Norcia. Rozpoczęła ona odbiór sygnału z Mars Express o godzinie 2:03:00 UTC (czas na Ziemi). O 2:05:00 UTC odebrała też sygnał z MSL. Mars Express rozpoczął obrót w celu odebrania sygnału z MSL o godzinie 4:06:30 UTC. Odbiornik MARESS został uruchomiony o godzinie 4:28:48 UTC. Obrót zakończył się o 4:36:38 UTC. Mars Express zaczął rejestrację sygnału z MSL o godzinie 5:08:48 UTC. O 5:14:34 UTC MSL odrzucił moduł rejsowy. O 5:21:34 UTC odbiór sygnału z MSL rozpoczął też MRO. MSL wszedł w atmosferę o 5:24:34 UTC, a o 5:26:13 UTC rozpoczął się okres w którym komunikacja była zaburzona przez plazmę. O 5:26:34 UTC odbiór sygnału rozpoczął orbiter 2001 Mars Odyssey. Okres zaburzeń ze strony plazmy zakończył się o 5:27:13 UTC. Rozłożenie spadochronu nastąpiło o 5:28:46 UTC, a osłona termiczna została odrzucona o 5:29:07 UTC. Osłona tylna wraz ze spadochronem została odrzucona o 5:30:40 UTC. Łazik oddzielił się od stopnia lądowania o 5:31:17 UTC. Lądowanie miało miejsce o 5:31:37 UTC. O godzinie 5:36:48 UTC Mars Express wyłączył swój odbiornik. 2001 Mars Odyssey zakończył transmisję danych w czasie rzeczywistym o 5:37:37 UTC. O godzinie 5:38:58 UTC Mars Express rozpoczął obrót celem nakierowania się na Ziemię. O 5:40:00 UTC stacja w New Norcia zakończyła rejestrację sygnału z MSL. Mars Express zakończył obrót o 6:09:46 UTC, a o 6:09:48 UTC włączył swój system nadawczy. O 6:15:00 UTC rozpoczął transmisję. Rejestracja danych na Ziemi zaczęła się o 6:15:31 UTC, a o 6:40:31 UTC została zakończona. Dane zostały przekazane z ESOC do NASA o 6:42:00 UTC.
W listopadzie 2012 r misja została przedłużona do 31 grudnia 2014 r.
19 czerwca 2013 r misję przedłużono po raz kolejny, tym razem do 31 grudnia 2016 r.
29 grudnia 2013 r sonda wykonała najbliższy przelot koło Phobosa. Największe zbliżenie, na odległość tylko 45 km nastąpiło o godzinie 07:09 UTC. W celu zebrania danych nawigacyjnych potrzebnych do przeprowadzenia tak bliskiego przelotu kamera HRSC wykonywała zdjęcia Phobosa przez okres kilku tygodni. W trakcie przelotu zdjęcia nie były wykonywane z powodu dużej szybkości statku względem księżyca. Wykonano jednak eksperyment radiowy MaRS który pozwolił na zebranie precyzyjniejszych danych na temat pola grawitacyjnego Phobosa. Nałożyło to ograniczenia na modele jego wnętrza. W tym celu sonda była precyzyjnie śledzona przez 35 godzin, zarówno przed jak i po największym zbliżeniu. Posłużyła do tego antena o średnicy 70 m w stacji DSN w Goldostone oraz 35-metrowa antena ESA w New Norcia w Australii. Ponadto instrument ASPERA wykonywał pomiary pozwalające na badania oddziaływań wiatru słonecznego z Phobosem.
W październiku 2010 r orbiter Mars Express uczestniczył w kampanii obserwacji przelotu komety C/2013 A1 Siding Spring koło Marsa. Kometa ta przeleciała koło planety w bardzo niewielkiej odległości, rzędu 134 000 km dnia 19 października o godzinie 18:32 UTC. Chociaż niebezpieczeństwo stwarzane przez pył kometarny dla sondy było niewielkie zdecydowano się na zmodyfikowanie orbity pojazdu tak, aby w czasie gdy w okolicach Marsa występowało największe zagęszczenie pyłu orbiter znajdował się po przeciwnej stronie Marsa. Manewr ten polegał na zwiększeniu okresu obiegu o 60 sekund. Ponadto w celu uniknięcia zderzeń z cząstkami pyłu kometarnego orientacja sondy w czasie przelotu została dobrana tak, aby antena HGA była zwrócona w kierunku komety. Tym samym antena stanowiła prowizoryczną osłonę przeciwpyłową. Na przednim panelu sondy nie były też zainstalowane żadne komponenty wewnętrzne. W kierunku komety był zwrócony jedynie instrument ASPERA, sensor Słońca i dwie pary silników. Kąt tworzony przez kometę i kierunek do Słońca wynosił 89°. Wymusiło to wybór orientacji przestrzennej sondy względem Słońca. W kierunku Słońca został zwrócony panel dolny. Tym samym instrumenty naukowe nie zostały bezpośrednio oświetlone. Panele słoneczne były oświetlone, ale w stosunku do przybywającego pyłu były zwrócone krawędziami. Taka konfiguracja spowodowała zwiększone nagrzewanie zbiorników paliwa, co jednak nie stanowiło większego problemu.
Obserwacje naukowe komety rozpoczęły się 17 października. Wykonane zostały podczas 10 orbit (nr 13706 - 13715) przed największym zbliżeniem komety. Kamera HRSC uzyskała 12 obserwacji komety. SPICAM został użyty do badań wpływu komy na atmosferę Marsa. W tym celu wykonał obserwacje sześciu zakryć gwiazd i cztery przeglądy krawędzi tarczy Marsa. Ponadto przeprowadził pojedynczą obserwację zasłonięcia gwiazdy przez komę. Ostatnie planowane zdjęcia komety zostały uzyskane 20 października. Następnie orbiter wróci do pracy w normalnym trybie naukowym. Pomiary nadal obejmowały jednak badania wpływu komety na właściwości atmosfery Marsa.
Obecnie sonda w dalszym ciągu realizuje udany program badawczy. Misja może zostać przedłużona do końca 2014r.