Wstęp:Misja Phoenix została wybrana z 4 projektów proponowanych w ramach programu Mars Scout Program. Pozostałe odrzucone propozycje to:
- ARES, marsjański samolot
- MARVEL, orbiter mający poszukiwać śladów aktywności wulkanicznej i śladów życia
- SCIM,misja dostarczenia na ziemie atmosferycznego pyłu marsjańskiego
Phoenix wykorzystał instrumenty i sprzęt użyte w dwóch poprzednich, nieudanych misjach, co przyczyniło sie do wybrania nazwy po mitycznym stworzeniu które odradzało się z popiołów. Z misji Mars Polar Lander, Phoenix przejął trzy instrumenty: SSI, RA i TEGA. Z misji Mars Surveyor Lander 2001 wykorzystany został po modyfikacjach lądownik oraz instrumenty MARDI i MECA. Głównym celem tej misji było zbadanie arktycznych regionów Marsa które jeszcze nigdy wczesnej nie były bezpośrednio badane.
Misja była kolejnym etapem w długoterminowych badaniach tej planety które maja na celu:
- ustalenie czy na Marsie kiedykolwiek występowało bądź nadal występuje życie
- badanie klimatu Marsa i stworzenie modelu klimatu tej planety.
- scharakteryzowanie geologi Marsa
- zbieranie informacji potrzebnych przy przyszłych misjach załogowych.
Cele naukowe misji - badanie historii wody na tej planecie. Obecnie woda występuje na Marsie albo w postaci lodu w zmarzlinie albo jako gaz w atmosferze. Phoenix miał zweryfikować istnienie podpowierzchniowego lodu juz poniżej 1m pod powierzchnia gruntu marsjańskiego, wynik badań przeprowadzonych przez Mars Odyssey 2001. Miał także zbadać proces przemieszczania sie cząsteczek wody pomiędzy podpowierzchniowa zmarzlina i atmosferą w momencie jej wykrycia oraz spróbować wykryć chmury.
- poszukiwanie śladów aktywności biologicznej obecnej lub wymarłej. Na Ziemi życie potrafi przetrwać nawet w najbardziej ekstremalnych warunkach i być uśpione w lodzie nawet tysiące i miliony lat. dlatego też uważa się że jeżeli życie kiedykolwiek istniało na Marsie może nadal być ukryte na przykład w podpowierzchniowym lodzie arktycznym.
- zbadanie fizykochemicznych właściwości gleby (wielkość granulek, właściwości magnetyczne, termiczne i przewodność elektryczna, pH, rozpuszczalne jony)
- Pomiary temperatury i ciśnienia powietrza przez cała długość misji.
Wyposażenie:Lądownik
Lądownik został oparty na niewykorzystanej konstrukcji z odwołanej misji MSP
2001. W skład lądownika wchodziły następujace urządzenia:
- SSI (Surface Stereo Imager )
- RA (Robotic Arm )
- TEGA (Thermal and Evolved Gas Analyzer)
- MECA (Microscopy, Electrochemistry, and Conductivity Analyzer)
- RAC (Robotic Arm Camera)
- MARDI (Mars Descent Imager )
- MET (Meteorological Station )