[SFN] European space mission to get close-up view of new comet

[Orionid]

European space mission to get close-up view of new comet
June 21, 2019 Stephen Clark


This view of Comet C/2012 S1, or ISON, was captured in November 2013 by the TRAPPIST–South telescope at the European Southern Observatory’s La Silla facility in Chile. Comet ISON was a dynamically new comet that likely began its journey to the inner solar system from the Oort Cloud, spherical shell of icy objects located between 2,000 and 100,000 astronomical units from the sun. Credit: TRAPPIST/E. Jehin/ESO

A new flyby mission selected by the European Space Agency this week for launch in 2028 will be the first to intercept a new comet or interstellar object fresh from the frozen depths of the outer solar system, or beyond.

Comprising three spacecraft, the Comet Interceptor mission will hitch a ride to space with ESA’s ARIEL space telescope in 2028 and loiter nearly a million miles (1.5 million kilometers) from Earth until astronomers discover a suitable comet inbound from deep space toward the sun.

Led by scientists in the United Kingdom, Comet Interceptor aims to become the first spacecraft to get a close-up of a “dynamically new” comet, an object that has not passed near the sun before. Spacecraft, so far, have only visited comets that have made repeated passages close to the sun, where solar radiation and heating breaks down ice and other materials left over from the birth of the solar system some 4.5 billion years ago.

The type of comets sought by Comet Interceptor originate in the Oort Cloud, a spherical shell of icy objects located between 200 billion miles (320 billion kilometers) and 9 trillion miles (14 trillion kilometers) from the sun. Scientists believe collisions or close encounters in the Oort Cloud occasionally send frozen objects toward the sun.

“We expect to see something that’s got a truly pristine surface that hasn’t had a chance to evolve,” said Colin Snodgrass, an astronomer at the University of Edinburgh and deputy lead of the Comet Interceptor science team. “All of the comets we’ve gone to so far are short-period comets, and that’s because we had to know where they would be, and know the orbit well enough to plan the mission … They’ve all been orbiting around the inner solar system for very long period of time.”

Comet 67P/Churyumov-Gerasimenko, perhaps the best-known comet after a detailed survey by ESA’s Rosetta mission, is a regular visitor to the inner solar system. It completes one orbit around the sun every six-and-a-half years.

“One of the things that we saw with Rosetta was the amount of dust that’s fallen back onto the surface f the nucleus,” Snodgrass said in an interview with Spaceflight Now. “We saw all of these evolutionary features. The difference here is we’re going to something that’s feeling the heat of the sun for the first time.”

If scientists get lucky, telescopes could detect an incoming object that originated outside our solar system. In 2017, astronomers for the first time discovered an interstellar object as it passed through the solar system.

But the object, named ʻOumuamua, was only detected on the outbound leg of its trajectory, leaving little time for telescopic observations, and no time to develop and launch a mission to explore it.

Two of the most famous comets discovered in the last decade, known as C/2012 S1 (ISON) and C/2013 A1 (Siding Spring) were detected less than two years before they reached perihelion, or their closest point to the sun. Interplanetary probes typically require five years, or longer, to develop from scratch.

Comet Interceptor will solve this dilemma by launching into a holding pattern in space, ready to respond to a new discovery.

“Pristine or dynamically new comets are entirely uncharted and make compelling targets for close-range spacecraft exploration to better understand the diversity and evolution of comets,” said Günther Hasinger, ESA’s director of science, in a press release. “The huge scientific achievements of Giotto and Rosetta — our legacy missions to comets — are unrivaled, but now it is time to build upon their successes and visit a pristine comet, or be ready for the next ‘Oumuamua-like interstellar object.”

Europe’s Giotto mission accomplished the closest flyby of Halley’s Comet in 1986.


Credit: Mullard Space Science Laboratory & University College London

After launching on top of an Ariane 62 rocket in tandem with the ARIEL telescope, the three-spacecraft Comet Interceptor mission will travel to the L2 Lagrange point, a gravitational balance point nearly a million miles from the night side of Earth.

Ground-based observatories will scan the sky searching for new comets on trajectories that could be reached by Comet Interceptor.

“We have to have a comet that is in the right place,” Snodgrass said. “We think that will be a few years — up to five years — waiting time to find one that will be reachable with the fuel we have on-board.”

The U.S.-led Large Synoptic Survey Telescope, or LSST, under construction in Chile will be critical in finding a comet destination for the Interceptor mission, Snodgrass said. The new telescope is set to begin regular science operations by the end of 2022, and will image the entire visible sky every few nights, detecting smaller asteroids and comets farther from the sun than ever before.

“This mission is really enabled by the fact that we’re going to have the LSST survey running by the time we need to find a comet,” he said.

With the start of the LSST survey, Snodgrass said scientists expect to find comets with up to five or six years of warning before they reach perihelion, the closest point to the sun in their trajectories.

“That’s enough time for us to really study it, plot the trajectory, and get there,” he said.

Once scientists select a target, Comet Interceptor will fire its engine and depart the L2 Lagrange point, fine-tuning its approach to fly less than 600 miles (1,000 kilometers) from the comet. In the weeks before the flyby, Comet Interceptor will split into three spacecraft — a European-built mothership with a camera, science instruments, propulsion and communications systems, and two daughter satellites, each with their own sensors, provided by ESA and the Japanese space agency.

“It’s designed to give us a 3D snapshot, not only of the coma, but of the nucleus and of the solar wind,” Snodgrass told Spaceflight Now. “That’s something we’ve never done with a mission before. With Rosetta, we had all these amazing measurements, but we could only be in one place at one time.”

In the rare chance that astronomers can’t discover a target for the Comet Interceptor mission, scientists will direct the probe to fly by an already-known short-period comet named Comet 73P/Schwassmann–Wachmann, which began disintegrating in 1995, and has never been visited by a spacecraft.

Comet Interceptor will use excess capacity on the Ariane 62 rocket assigned to launch the ARIEL telescope, which will study the atmospheres of planets around other stars.

ESA issued a call for proposals in July 2018 for a new “F-class” or fast-class space science mission that could be ready to launch with ARIEL in 2028. The space agency received 23 proposals, then whittled the list down to six finalists before choosing the Comet Interceptor mission Wednesday as the winner of the competition.

An international science team led by Geraint Jones from the Mullard Space Science Laboratory at University College London submitted the Comet Interceptor proposal. The triple spacecraft mission will weigh less than 1,900 pounds, or about 850 kilograms, fully fueled for launch, according to Snodgrass.

“It kicks off next week,” Snodgrass said. “Already, I have meetings at the ESA site in the Netherlands, and they start a study with their engineers. For ESA, it’s a very fast pace.”


This diagram illustrates the Kuiper belt, where Pluto and other icy worlds reside, and the more distant Oort Cloud. Credit: ESA

ESA’s cost cap for the Comet Interceptor mission is 150 million euros, or about $170 million at current exchange rates. But that does not factor in instrument contributions coming from ESA member states, Japan, or NASA.

Like Comet Interceptor, the ARIEL telescope’s science team is led by researchers in the UK.

“I’m delighted that our academic community impressed ESA with a vision of what a small, fast science mission can offer,” said Chris Lee, head of science programs at the UK Space Agency. “In 1986, the UK-led mission to Halley’s Comet became the first to observe a cometary nucleus and, more recently, UK scientists took part in another iconic European comet mission, Rosetta. Now our scientists will build on that impressive legacy by attempting to visit a pristine comet for the very first time and learn more about the origins of our solar system.”

Source: https://spaceflightnow.com/2019/06/21/european-space-mission-to-get-close-up-view-of-new-comet/

[Orionid]

Polacy pomogą przechwycić „świeżą” kometę
BY WOJCIECH LEONOWICZ ON 29 CZERWCA 2019 [Kosmonauta.net]


Wizja artystyczna obiektu ‘Oumuamua, który przyleciał do Układu Słonecznego z przestrzeni międzygwiazdowej (najprawdopodobniej z innego systemu planetarnego). Podobne pochodzenie może mieć kometa, która stanie się przedmiotem badań misji Comet Interceptor. Fot.: ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser

Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) podjęła decyzję o budowie sondy Comet Interceptor, która „zaczai się” na jeszcze nieodkrytą kometę z krańców Układu Słonecznego lub innego systemu planetarnego. Po raz pierwszy w historii ESA kierownikiem jednego z eksperymentów misji będzie naukowiec z Polski.

Misja Comet Interceptor (Przechwytywacz Komety) ma na celu zbadanie komety, która przetrwała od swoich narodzin aż do dzisiaj w nietkniętej postaci. Charakterystyka fizyczna takiego „świeżego” obiektu odzwierciedli zapis warunków, jakie panowały w czasie powstawania Układu Słonecznego 4-5 miliardów lat temu. Dotychczasowe misje kometarne skupiały się wyłącznie na kometach okresowych, wielokrotnie przelatujących blisko Słońca. Ponieważ każde takie zbliżenie zmienia właściwości fizyczne jądra komety, naukowcy mają trudność w jednoznacznym odtworzeniu pierwotnych cech komet.

Zbadanie „świeżej” komety jest wyzwaniem, gdyż obiekty tego typu znajdują się na krańcach Układu Słonecznego. Zdarza się nawet, że przylatują do Układu z innych systemów planetarnych lub przestrzeni międzygwiazdowej. Od ich odkrycia do przelotu w pobliżu Słońca mija od kilku miesięcy do kilku lat. To zbyt krótko, żeby przygotować odpowiednią misję kosmiczną. By rozwiązać ten problem, autorzy projektu Comet Interceptor zaproponowali nowatorską strategię badawczą – wystrzelą i „zaparkują” sondę w przestrzeni kosmicznej, a następnie znajdą obiekt, do którego próbnik mógłby w dowolnej chwili wyruszyć.

Comet Interceptor ma składać się z trzech sond, nazywanych roboczo: „A”, „B1” i „B2”. Połączone ze sobą trafią w 2028 roku na orbitę tymczasową, oddaloną od Ziemi o 1,5 mln km. Naukowcy oceniają, że docelowy obiekt badań zostanie wskazany po upływie 2-3 lat. W jego odkryciu pomogą nowoczesne teleskopy na Ziemi. Lot do wybranej komety powinien zająć dalszych kilka lat. Krótko przed dotarciem do celu sondy się rozdzielą i rozpoczną obserwacje komety z trzech różnych lokalizacji. W ten sposób dostarczą unikalnego, trójwymiarowego obrazu jądra i warkocza komety.

Trzy próbniki wyposażone będą łącznie w dziewięć instrumentów badawczych. Jeden z nich – Dust, Field and Plasma (DFP) – zostanie zainstalowany na dwóch sondach (A i B1). Rolę głównego badacza (principal investigator) eksperymentu DFP powierzono dr hab. Hannie Rothkaehl, prof. Centrum Badań Kosmicznych Polskiej Akademii Nauk (CBK PAN). Nigdy dotąd naukowiec z Polski nie zajmował tak ważnego stanowiska w misji realizowanej przez Europejską Agencję Kosmiczną.

„Instrument DFP  zmierzy pole elektryczne i magnetyczne wokół komety, określi charakterystykę pyłu, gazu i plazmy otaczających jądro kometarne, oraz będzie monitorował, w jaki sposób plazma kometarna reaguje na wiatr słoneczny” – wyjaśnia prof. Rothkaehl. Pomiary prowadzone będą równolegle z dwóch próbników. „Sonda A, która pełni także rolę stacji łączności z Ziemią dla całej misji, w czasie przelotu koło komety pozostanie w bezpiecznej odległości od jądra, podczas gdy próbnik B1 zbliży się do niego i dokona pomiarów, zanurzając się w gazową otoczkę komety”.

Zadaniem inżynierów i naukowców z CBK PAN będzie opracowanie systemu zasilania i skrzynki elektroniki instrumentu DFP, oraz koordynacja prac międzynarodowego zespołu, w skład którego wchodzą Włosi, Belgowie, Austriacy, Szwedzi, Czesi, Francuzi i Niemcy. Naukowcy z CBK PAN odpowiadać będą za analizę danych uzyskanych za pomocą DFP, a sprawowana przez prof. Rothkaehl funkcja głównego badacza zapewni polskim specjalistom znaczący wpływ na kształtowanie programu naukowego tej prestiżowej misji.

Comet Interceptor to pierwsza europejska misja klasy „F” (skrót od „fast”, ang. szybko). Zgodnie z założeniem ESA próbniki tego rodzaju mają być niewielkie (masa poniżej jednej tony) i stosunkowo proste w konstrukcji (częściowo bazują na gotowych rozwiązaniach z wcześniejszych misji). Sondy klasy F można będzie wystrzeliwać jako ładunek dodatkowy wraz z innymi, dużymi statkami kosmicznymi. Comet Interceptor zostanie wystrzelony w roku 2028 rakietą Ariane 6 razem z europejskim obserwatorium ARIEL, za pomocą którego badane będą atmosfery planet pozasłonecznych. Naukowcy z CBK PAN są zaangażowani w znaczącym stopniu również i w tę misję.

Udział w misji Comet Interceptor to dla CBK PAN kolejny etap w wieloletnich badaniach komet i plazmy kosmicznej. Naukowcy i inżynierowie Centrum uczestniczyli m.in. w pionierskich misjach do komety Halleya (próbniki VEGA-1 i VEGA-2 w 1984 roku) oraz najbardziej zaawansowanej misji kometarnej w historii (Rosetta), zakończonej lądowaniem na jądrze komety w roku 2014. W CBK PAN powstały także urządzenia dla kosmicznego teleskopu Herschel, którego obserwacje stały się przyczynkiem do dyskusji i dalszych badań odnośnie teorii, jakoby źródłem większości wody na Ziemi mogły być uderzające w nią komety.

/CBK PAN/
Źródło: https://kosmonauta.net/2019/06/polacy-pomoga-przechwycic-swieza-komete%EF%BB%BF/