Firma Orbital ATK (dawniej Orbital Sciences) realizuje w ramach kontraktu z NASA loty zaopatrzeniowe (cargo) na ISS. Trzeci z tych lotów (Orb CRS-3), do którego start odbył się 28 października 2014 r., zakończył się potężną katastrofą:
Po ponad rocznej przerwie Orbital wraca ze swoim statkiem do lotów, jednak pierwszy start, a prawdopodobnie drugi również, odbędą się nie za pomocą własnej rakiety Antares, której silnik był przyczyną eksplozji, ale za pomocą uchodzącej za niezwykle niezawodną rakiety Atlas V dostarczonej przez spółkę ULA.
Rok temu w rakiecie Anatres 130 eksplodował silnik AeroJet Rocketdyne AJ-26, który stanowi zmodernizowany, jeszcze poradziecki NK-33 z niedoszłej księżycowej rakiety N-1. Orbital zrezygnował z dalszego użytkowania tych silników decydując się na rosyjskie RD-181 w następnych modelach Antaresa.
Poza zmianą rakiety, znacznym zmianom ulega sam Cygnus. Będzie to pierwszy jego lot w wersji powiększonej (enhanced). Będzie on dłuższy (4,86 zamiast 3,66 m) i będzie miał większy udźwig (3,5 zamiast 2 t). Zmieni się m.in. kształt baterii słonecznych - teraz będą one okrągłe, jak w Orionie (po lewej Cygnus w dotychczasowej wersji, po prawej enhanced):
Start planowany jest 3 grudnia 2015 r., pomiędzy godz. 22:55 - 23:25 UTC, z wyrzutni SLC-41 na Cape Canaveral.
Powodzenie tego startu będzie miało ogromny wpływ nie tylko na pomyślną realizację kontraktu, ale z pewnością również na otrzymanie nowego (konkurs CRS-2), na który przetarg ma zostać rozstrzygnięty w styczniu 2016 r.
Źródła:
-
http://www.orbitalatk.com/news-room/insideOA/Enhanced%20Cygnus/default.aspx-
https://en.wikipedia.org/wiki/Cygnus_%28spacecraft%29-
https://pl.wikipedia.org/wiki/Cygnus_%28statek_kosmiczny%29