Wykryty w ostatnich latach w atmosferze Marsa metan wykazuje nietypowe wahania koncentracji. Mogą one świadczyć, że powierzchnia planety jest bardziej nieprzyjazna życiu niż do tej pory sądzono.
Metan w atmosferze Marsa został znaleziony po raz pierwszy w 2003r za pomocą instrumentu PFS (Planetary Fourier Spectrometer) sondy Mars Express. Następnie jego rozmieszczenie na planecie zostało określone dzięki 5-letnim obserwacją naziemnym prowadzonym przez 2 zespoły astronomów. W 2009r przedstawiono mapę prezentującą skupienia metanu w trzech miejscach na planecie.
Uważa się, że metan może pozostawać stabilny w atmosferze Marsa przez około 300 lat. Jednak jego koncentracja w 3 miejscach sugeruje, że jego źródło jest aktywne obecnie. Co ciekawe metan prawie zupełnie zniknął w 2006 roku. Przyczyna takiego zjawiska pozostawała nieznana.
Zanik metanu był badany z użyciem modeli komputerowych symulujących zachowanie się klimatu Marsa. Zmiany zawartości metanu były śledzone tylko pod kątem fizyki atmosfery, nie brano pod uwagę jego możliwych źródeł. Model jednak nie był w stanie przedstawić zachowania się metanu zgodnego z obserwacjami. Był natomiast użyteczny do śledzenia zmian w koncentracji ozonu i tlenku węgla. Obserwacje pokazywały, że zanik metanu był około 600 razy szybszy niż przewidywał to model.
Możliwe, że metan w atmosferze stykającej się z powierzchnią jest chwytany między ziarnami pyłu i tam reaguje ze związkami o wysokiej reaktywności, takimi jak nadtlenek wodoru. Możliwość występowania takiego zjawiska sugerują dane z lądowników sond Viking. W takim przypadku powierzchnia byłaby bardziej wroga dla związków organicznych niż do tej pory sądzono. Przyszłe sondy przeznaczone do poszukiwań śladów życia będą więc musiały wiercić głęboko w głąb gruntu.
Wyniki badań ad metanem w atmosferze Marsa będą dyskutowane w listopadzie, podczas workshopu pod patronatem ESA i ASI. Zespół zajmujący się spektrometrem PFS planuje wtedy przedstawienie dokładniejszej mapy rozmieszczenia metanu na Marsie. Mapowanie jego zawartości za pomocą PFS było priorytetem w czasie ostatnich kilku miesięcy.
http://spaceflightnow.com/news/n0908/10mars/