1 października 2010 roku w USA rozpoczyna się rok fiskalny 2011. Tego samego dnia rozpoczyna się też nowa era NASA. Po ponad sześciu latach usiłowania przeprowadzenia Wizji Eksploracji Kosmosu m.in. poprzez program Constellation, amerykańska agencja kosmiczna zaczyna od nowa i z nowymi celami.
Jak do tego doszło, że po wydaniu miliardów dolarów zadecydowano o zakończeniu programu, który miał doprowadzić do powrotu człowieka na Księżyc przed 2020 rokiem? Powodów jest wiele, jednak najważniejsze z nich to a) problemy techniczne, jakie napotkano w trakcie projektowania i budowy elementów programu Constellation (np rakieta Ares I) oraz b) wyraźnie mniejsze niż pierwotnie zakładano fundusze. Wskutek tych i innych powodów lądowanie na Księżycu zamiast okolic 2020 roku prawdopodobnie odbyłoby się po 2030 roku. Na dodatek Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS) przestałaby latać nad naszymi głowami już w 2016 roku. W międzyczasie, czyli przez ponad 15 lat nie byłoby żadnego celu dla lotów załogowych. Ponadto, problemy z funduszami spowodowały wyraźne spowolnienie programów naukowych i misji bezzałogowych.
1 lutego 2010 roku, Charles Bolden (obecny administrator NASA) ogłosił propozycję nowego budżetu NASA na lata fiskalne 2011-2015, której autorem był prezydent USA. Propozycja zawierała sporo zmian - m.in. anulowanie programu Constellation w całości, przedłużenie obecności ISS na orbicie do przynajmniej 2020 roku, powierzenie lotów na niską orbitę wokółziemską (LEO) komercyjnym dostawcom (np firma SpaceX), zwiększenie nakładów na badania, budowę nowej rakiety nośnej po 2015 roku, rozwój technologii i misje bezzałogowe. Ponadto, loty poza LEO miały być realizowane w ramach strategii Flexible Path. Czym jest ta strategia?
Zwrot "Flexible Path" pojawił się po raz pierwszy w 2009 roku, w trakcie obrad komisji Augustine, która badała stan programu Constellation. (Wtedy to też dowiedziono, że niemożliwe jest lądowanie na Srebrnym Globie przed 2030 rokiem z uwagi na ograniczenia w finansowaniu). Próbując wybrnąć z sytuacji zaproponowano loty poza LEO do celów, które nie wymagałyby budowy kosztownego i ciężkiego lądownika. Takimi potencjalnymi celami są: różne orbity (geostacjonarna, księżycowa), punkty L i planetoidy bliskie Ziemi (NEO). Te wszystkie cele można osiągnąć relatywnie szybko. Ponadto, stopniowe wydłużanie misji (od kilku dni do kilku miesięcy) pozwoli na przetestowanie technologii i zdobycie doświadczenia, które się przyda podczas lotu ku nadrzędnemu celowi Flexible Path.
Jaki jest nadrzędny cel Flexible Path? 15 kwietnia 2010 roku prezydent USA odwiedził ośrodek NASA na Florydzie (KSC) i powiedział "na oficjalnie", że celem dla amerykańskiej agencji kosmicznej będzie Mars, który zostanie osiągnięty około 2040 roku. Wcześniej, około 2035 roku, nastąpi wyprawa w kierunku większego księżyca Czerwonej Planety - Phobosa.
Prezydencka propozycja "nowej ery NASA" spotkała się z dużym sprzeciwem ze strony niektórych środowisk naukowych, technicznych i politycznych. Inne środowiska gorąco wspierały proponowane zmiany. Rozpoczęła się walka, głównie na szczeblu politycznym. Przez kolejne miesiące trwały różne debaty, spotkania, lobbying i konsultacje. Miały miejsce też próby przeforsowania mniej i bardziej kompromisowych propozycji. Wreszcie, w lipcu zaprezentowano kompromisowy projekt budżetu NASA. Projekt różnił się od prezydenckiej propozycji w kilku miejscach. Przede wszystkim projekt kompromisowy zachował niektóre elementy Constellation (np kapsułę Orion), szybsze prace nad nową rakietą nośną (już od roku fiskalnego 2011, zatem od dziś), mniej funduszy dla komercyjnych dostawców usług a także dodatkową misję promu kosmicznego (STS-135), która byłaby ostatnia w całym programie wahadłowców.
Przegłosowanie kompromisowej ustawy opóźniało się aż wreszcie dosłownie na ostatni dzwonek, 29 września 2010 roku, doszło do głosowania. Amerykański Kongres zaakceptował ten projekt ustawy. NASA prawnie zyskała fundusze oraz cel rozwoju.
Ten wątek będzie służyć dyskusji na temat nowej ery NASA. Poprzedni - o programie Constellation (a raczej ostatnich chwil) można znaleźć pod tym linkiem:
http://www.astronautyka.org/index.php/topic,97.0.html