Żagiel słoneczny to idea napędzania statków kosmicznych za pomocą żagla wykorzystującego ciśnienie światła. Cząsteczki światła (fotony) odbijając się od membrany żagla powodują jego "odpychanie" zwiększając prędkość sondy. Ciśnienie jakie wywiera światło słoneczne w odległości od Słońca w jakiej znajduje się Ziemia wynosi zaledwie 4,6µPa przy pochłonięciu światła i dwa razy tyle przy jego całkowity odbiciu. Z powodu tak małej siły konstrukcja żagla kosmicznego wymaga jego jak największej powierzchni przy zachowaniu minimalnej wagi. Aktualnie rozważane są dwa materiały z których taki żagiel można zbudować: mylar i kaplon. Grubość wykonanej z nich membrany wynosi kilka mikrometrów.
Zalety napędu:
- znikome koszty związane z budową urządzenia
- zerowy wydatek energetyczny napędu
- możliwość przyspieszania przez długi okres czasu "za darmo"
Wady:
- mała siła ciągu a za tym długi czas rozpędzania.
- ryzyko uszkodzenia membrany przez mikrometeoryty
- problematyczne rozkładanie ogromnych połaci cienkiego żagla bez jego uszkodzenia oraz utrzymanie jego napięcia.
Napęd ten został przetestowany tylko raz w japońskiej misji IKAROS.
Typy żagla:
- żagiel stelażowy

Najprostsza forma żagla przypominająca latawiec. Konstrukcja zbudowana z poprzecznych sztywnych prętów stelaża na której rozpięta jest membrana.
-żagiel obrotowy:

konstrukcja linowa na której zamocowana jest membrana. Do rozłożenia żagla wykorzystywana jest siła odśrodkowa wywołana obrotem konstrukcji. Poprzeczne linki służyłyby do kompensacji naprężeń spowodowanych przez ruch obrotowy.
- żagiel promieniowy

żagiel zbudowany z długich nawet na wiele kilometrów taśm początkowo zwiniętych a w czasie misji odrzucanych przez sprężynę przy okazji rozwijając się. zaletą rozwiązania jest brak utraty napędu w przypadku uszkodzenia którejś z taśm.
Inne żagle:
- żagiel magnetyczny

Ten typ żagla wykorzystywałby przede wszystkim wiatr słoneczny złożony z naładowanych cząsteczek a nie z fotony. Jego działanie polegałoby na rozłożeniu pętli z nadprzewodnika i wytworzeniu silnego pola magnetycznego powodującego odbijanie naładowanych cząsteczek.
- żagiel laserowy
żagiel wykonany z membrany odbijąjącej światło ale źródłem światła byłby umieszczony na orbicie lub księżycu laser. Technologia ta wymagałaby jednak lasera o dużej mocy oraz membrany która odbija ponad 99.95% światła tak aby laser jej nie zniszczył.
Źródła:
wiki,
orbitalvector